La protección contra caídas podría salvar una vida

Por Hartley Webb

Los contratistas de pintura a menudo se enfrentan al desafío de proteger a sus trabajadores del riesgo de caídas elevadas. Como empleador, usted debe garantizar que se proporcione protección adecuada contra caídas siempre que sea necesario. Entre las causas más comunes de lesiones y muertes graves relacionadas con el trabajo en la industria de la construcción están las caídas, y la Oficina de Estadísticas Laborales revela que los contratistas de pintura tienen la segunda tasa más alta de caídas no fatales, a un nivel más bajo. Los pintores tienen 75 casos por cada 10.000 trabajadores en comparación con 31,6 para los trabajadores de la construcción y 5,1 casos para todos los trabajadores combinados.

Un contratista de pintura que permita que sus trabajadores estén expuestos a caídas elevadas, ya sea deliberadamente o por descuido, puede estar sujeto a multas costosas. La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) revela que en sus estadísticas del 2022, los contratistas especializados (pintura) recibieron 13,030 infracciones de seguridad por exposiciones elevadas relacionadas con caídas. Las áreas de infracción relacionadas con caídas incluyen el uso inadecuado de protección contra caídas, andamios y escaleras, así como la capacitación inadecuada de los empleados en control de caídas. Estas infracciones de caídas resultaron en más de $57,5 millones en multas para contratistas comerciales especializados.

Generalmente, existen cuatro métodos convencionales para controlar las caídas. Puede utilizar un sistema de barandillas estándar o un sistema de red de seguridad, instalar cubiertas de aberturas en el piso o utilizar sistemas personales de detención de caídas (PFAS). Existen métodos adicionales para controlar los riesgos de caídas, conocidos como métodos especializados, que involucran personal calificado y un plan de protección contra caídas. Estos controles especializados incluyen el uso de zonas de acceso controlado, barreras contra caídas, líneas de vida horizontales y reglas de trabajo escritas. Tanto los controles de caídas convencionales, como los especializados, requieren un conocimiento integral tanto por parte del empleador como de los trabajadores. El resto de este artículo se centrará en la utilización de PFAS como método para controlar las caídas a un nivel inferior.

¿Qué es el PFAS?

Se utiliza un PFAS para detener a un empleado en caso de caída desde una superficie de trabajo para caminar. El sistema consta de arnés corporal, anclaje y conector. Los medios de conexión pueden incluir una cuerda, un dispositivo de desaceleración, una línea de vida o una combinación adecuada de estos. Para la industria de la pintura comercial, el requisito de protección contra caídas en los EE. UU. comienza en 4 pies (1,2 m) para la industria general, 5 pies (1,5 m) para astilleros, 6 pies (1,8 m) para la construcción y 8 pies (2,5 m) para apuntalamiento prolongado. Para las provincias canadienses, comienza a partir de 10 pies (3 m) o en cualquier momento en que un trabajador se encuentre trabajando sobre equipos y maquinaria peligrosos.

Muchos trabajadores sienten que pueden prepararse para un resbalón y una caída a un nivel inferior; sin embargo, una caída puede ocurrir tan rápidamente que al cuerpo no le da tiempo para reaccionar. El acto de caer normalmente comienza sin previo aviso. La percepción de que estás cayendo tarda 0,3 segundos y la capacidad de reaccionar tardará otros 0,3 segundos. Un cuerpo en caída libre recorrerá 4 pies en 0,498 segundos, 10 pies en 0,788 segundos y 16 pies en 1 segundo. Trabajar de forma segura desde una elevación es fundamental para evitar lesiones graves.

Para que un empleador controle las caídas elevadas utilizando un PFAS, normalmente recomiendo que se implementen los siguientes elementos:

Conocimiento y compromiso de gestión

Los equipos de gestión y supervisión deben comprender los requisitos de una protección adecuada contra caídas para poder gestionar la exposición de forma eficaz. Deben establecer una misión y una cultura de seguridad para promover la seguridad en el lugar de trabajo, y esto debe promoverse incluso durante el proceso de contratación y el proceso de incorporación inicial. Quienes ocupan puestos de liderazgo, como inspectores de obra, estimadores de proyectos, compradores y supervisores de trabajo, deben comprender los requisitos y el equipo necesarios para controlar los riesgos de caídas. El liderazgo debe proporcionar y poner a disposición todo el equipo necesario para controlar los diversos riesgos de caídas en el lugar de trabajo.

Participación de los trabajadores

Los trabajadores a quienes se les otorga protección personal contra caídas deben ser empleados competentes. Como empleados competentes, los usuarios de protección contra caídas deben ser capaces de reconocer los peligros existentes y predecibles, y deben tener la autoridad para tomar medidas correctivas inmediatas cuando sea necesario. Los supervisores y trabajadores necesitan una capacitación integral para identificar los riesgos de las caídas, seleccionar el equipo más eficaz para un PFAS, evaluar la idoneidad de los anclajes de detención de caídas y determinar si hay disponible un rescate rápido si llega a ocurrir una caída elevada. Los líderes y trabajadores de primera línea necesitan la capacidad de completar evaluaciones continuas del riesgo de caídas y del control de riesgos.

Equipo personal de detención de caídas

El empleador debe investigar los distintos tipos y estilos de PFAS disponibles. Es posible que tener solo un PFAS no cumpla con todos los escenarios de exposición a caídas en la empresa. Tener una comunicación abierta con los trabajadores debería ser parte del proceso de evaluación. A continuación se presentan algunos tipos de PFAS que querrá investigar.

El arnés corporal

Seleccionar el arnés corporal es uno de los pasos más críticos que un empleador puede tomar para lograr que los empleados estén dispuestos a usar PFAS. El arnés debe ajustarse adecuadamente a todos los empleados, permitir el movimiento y, al mismo tiempo, usarse de acuerdo con la literatura del fabricante. El arnés debe ajustarse a cada trabajador individual y se necesita capacitación para garantizar la selección, inspección y colocación adecuadas del inventario de arnés.

Los lugares de trabajo de los clientes pueden requerir diferentes tipos de arneses corporales. Es posible que el arnés solo necesite un anillo dorsal en la parte posterior para sujetar el conector de caída, pero también puede terminar necesitando anillos laterales para sujetar dispositivos de posicionamiento, un anillo en el pecho o frontal para usar dispositivos de caída en escalera, y anillos en los hombros para suspender o realizar rescates. Evalúe los distintos estilos de hebillas y conectores de correa para elegir un dispositivo que permita un uso fácil y resista una posible exposición a residuos ligeros de pintura. Los arneses también vienen con una variedad de estilos de correas acolchadas y más anchas para mejorar la comodidad en las áreas de los hombros, la cintura, la cadera y los muslos.

Si el rescate de un trabajador caído tarda más de cinco minutos, el empleador deberá tomar medidas para evitar el trauma por suspensión. Una persona sana puede perder el conocimiento en 10 minutos y correr el riesgo de sufrir lesiones graves o incluso la muerte. Asegúrese de que exista un plan de rescate y, si es necesario, equipe el arnés con un dispositivo de rescate personal, como correas de alivio.

El ancla de otoño

Evalúe qué se puede utilizar como anclajes contra caídas para cumplir con la capacidad de los PFAS que se utilizan. Por ejemplo, determine si el área de trabajo ofrece un anclaje contra caídas adecuado o si será necesario instalar uno. Los dispositivos de anclaje incluyen cáncamos roscados, anclajes de hormigón, placas atornilladas, anclajes metálicos para techos, anclajes para paredes, abrazaderas para vigas, eslingas de anclaje, pesas portátiles, sistemas de líneas de vida horizontales, etc.

El conector de caída

Será necesario evaluar el conector (cordón) para diversas actividades de trabajo de pintura y revestimiento. Usar una cuerda autorretráctil (SRL) puede ser mejor que usar una cuerda de longitud fija que pueda interferir con la actividad de pintura o revestimiento. Se deben utilizar SRL cuando se trabaja desde plataformas de trabajo elevadas móviles.

Puede ser necesario sujetar cuerdas o cables para alcanzar los bordes de ataque. Se podrían utilizar bloques de caída retráctiles superiores para recorrer distancias verticales mayores. Determine si el material del conector debe ser cuerda sintética, red sintética o cable metálico para manejar mejor pinturas y productos químicos y cumplir con los requisitos de limpieza e inspección. Pregúntese si una caída provocará que el conector pase sobre un borde delantero que podría dañar o cortar el cordón. Si es así, el conector necesitará una designación como dispositivo de vanguardia.

Responsabilidad y cumplimiento

Esta es la parte más crucial del plan de protección contra caídas en la empresa y de los esfuerzos generales de seguridad de la empresa. Aquí es donde normalmente fracasa una cultura de seguridad eficaz. Los trabajadores no quieren sufrir lesiones; sin embargo, los humanos toman riesgos y la mayoría de los trabajadores, si se les deja tomar sus propias decisiones, trabajarán sin utilizar adecuadamente la protección contra caídas.

En términos generales, la protección contra caídas no está diseñada para brindar comodidad. La supervisión debe apoyar el uso del equipo y mantenerse firme en exigir su uso adecuado. Los empleados argumentarán que es innecesario, incómodo y engorroso, que añade tiempo extra al trabajo y estorba. Sin embargo, no existen buenas razones para no usar protección contra caídas.

La gerencia debe apoyar la protección contra caídas tanto moral como verbalmente, y, cuando se les dé la oportunidad, practicar lo que predican. Para establecer una nueva cultura de protección contra caídas, el equipo de liderazgo deberá comunicar nuevas creencias y expectativas, mejorar el conocimiento de todos sobre protección contra caídas a través de una capacitación integral, aumentar el compromiso de los empleados, solicitar comentarios sobre ideas, y evaluar el cambio. El equipo de liderazgo deberá apoyar las buenas conductas laborales y ser coherente con las consecuencias de las conductas inseguras.

Hace más de 30 años, un profesional de seguridad muy exitoso me dijo que los dos mayores contribuyentes al cumplimiento deficiente de las normas de seguridad son la aprobación tácita (supervisión que pasa ante un acto o condición inseguro y no dice nada) y el elogio tácito (supervisión que reconoce positivamente completar una tarea sin saber si se hizo mediante actos inseguros). Si los líderes no reconocen ni controlan estas actividades, sin saberlo fomentarán actos y comportamientos inseguros en el lugar de trabajo.

Revisión y mejora

Cuando se desarrolla un programa de seguridad, un plan de caídas o una regla de trabajo específica para el trabajo, se debe revisar su efectividad y mejorar según sea necesario. Evalúe el conocimiento de los líderes y la fuerza laboral, la efectividad de los equipos y los esfuerzos de cumplimiento de la seguridad, e investigue todos los incidentes de cuasi accidentes y caídas. Periódicamente, se debe completar una capacitación integral de los empleados, y la capacitación de concientización y específica del sitio debe ser continua, con el liderazgo apoyando el uso adecuado de la protección contra caídas.

El empleado es verdaderamente el activo más valioso de cualquier organización, y un empleado experimentado es difícil de reemplazar. Es hora de controlar las estadísticas de lesiones relacionadas con los contratistas de pintura, centrándose en los esfuerzos de seguridad en controlar el trabajo de vanguardia, usar las escaleras de manera adecuada, y configurar y utilizar de manera adecuada y segura los andamios y plataformas de trabajo elevadoras móviles. 

Hartley Webb ha trabajado como consultor de gestión de seguridad para MEMIC (Maine Employers Mutual Insurance Company) desde 1993. Su carga de trabajo incluye negocios de construcción, manufactura pesada, agricultura y acuicultura.